「霓虹熄了，世界漸冷清。」流行曲中一句歌詞，反映香港的街道寫照。近年一幅又一幅霓虹燈招牌被拆下，五光十色的夜景不復再，教人惋惜。這時一齣以霓虹燈作主題的電影卻上畫，提醒大家曾有一群默默耕耘的霓虹燈師傅，為「東方之珠」付出半生努力。《燈火闌珊》的導演曾憲寧慨嘆，從前的港產片都不難發現霓虹燈招牌的蹤影，但霓虹燈一直是配角，「很想有機會讓霓虹燈做一次主角」，繼而創作了這個「談失去」的故事。
《香港志‧總述 大事記》記載，1969年，維港海旁出現首屆香港節的霓虹燈招牌，可見霓虹燈曾經輝煌一時。近年冠南華、南昌押、太平館餐廳等霓虹燈招牌隨經濟發展逐一被拆下。根據屋宇署2016年的資料，全港各類招牌約有12萬個（包括霓虹燈招牌），當中不少屬於違例，在2014年至2015年間，已就逾千個違例招牌發出清拆令，目前清拆行動持續。
以霓虹燈做主角的電影《燈火闌珊》正在上映，故事講述一名霓虹燈師傅鑣哥（任達華飾）驟然離世，遺孀美香（張艾嘉飾）整理遺物之際，發現亡夫有一心願未了，決定與亡夫的徒弟Leo（周漢寧飾）合作完成遺願，同時了解每個霓虹燈招牌背後的故事。現實中，香港也有一班為霓虹燈耕耘半生的師傅，胡智楷便是其中一人。今年56歲的胡智楷師傅，18歲那年暑假跟隨父親到霓虹燈招牌公司實習，一做便是大半生。胡師傅指，製作霓虹燈招牌大致分為五個工序，包括起棚、設計、畫圖及屈管、安裝及維修，還有替鐵箱上色，每個工序都有特定師傅負責，缺一不可。「爸爸做戶外安裝，不想我高空攀棚架這麼危險，建議我學習屈管」。
璀璨奪目的霓虹燈招牌，背後原來是「惰性氣體」的功勞。胡師傅指，惰性氣體分為氖（Neon）及氬（Argon），「Neon又稱紅氣，會出到紅色、粉紅、橙紅等顏色；Argon本身無色，要在光管內放置磷粉，再注入水銀，通電後才會呈現出該磷粉的顏色，通常紅橙黃綠青藍紫色都做到」。霓虹燈招牌設計多樣，他指招牌愈大，製作時間愈長；但招牌愈小，難度卻愈高，「因為容易見到瑕疵，需要做得更細緻」。
胡師傅坦言，霓虹燈在1970至1980年代十分興盛，屈管師傅最風光時月入可達4至5萬元。隨着行業衰退，現時全港只剩下約七至八名霓虹燈師傅仍在工作，但只屬半職，「1990年代中後期，有霓虹燈製作公司為了節省成本，將製作工序移至內地進行，令本地很多霓虹燈師傅『冇工開』；至2000年代，LED（發光二極體）技術開始成熟，吸引很多設計師選用，後來技術普及，價錢也降低，逐漸取代霓虹燈技術」。
即便如此，胡師傅也一直沒有轉行，「都有想過轉行的……但一直找不到另一種想投身的行業，其間又斷斷續續接到製作霓虹燈招牌的單，便繼續做下去。」製作過眾多的霓虹燈招牌中，胡師傅最難忘灣仔宏利保險的三面霓虹燈招牌，當時公司需要先做色板，讓客人選擇哪一種綠色，第一次製作這麼大的色板，是一項挑戰。」胡師傅最喜愛「當舖」的霓虹燈招牌，「因為最具香港特色，其他地方不會見到」。
電影中不少劇情都讓胡師傅感到似曾相識，「美香初學屈管燒到雙手起水泡、鑣哥一邊吃糖一邊工作，都是我們的回憶」。反映現實的，當然還有一個又一個霓虹燈招牌被拆下，《燈火闌珊》中出現過的利工民、鷄記蔴雀耍樂、灣仔Country Club 88等招牌，早已在城市中消失。
《燈火闌珊》是曾憲寧首部執導作品，本想談喪偶，最終卻加了霓虹燈元素，「都是談失去的故事」。在1980至1990年代，很多港產片均以霓虹燈作背景，反映香港百業繁盛；霓虹燈在文化上也具有影響力，它代表着外國人對香港的印象，到了今天，不少外國電影如《攻殼機動隊》及《銀翼殺手》在呈現數碼龐克（Cyber Punk）文化時，亦以霓虹燈裝置來設想未來世界。霓虹燈對我們來說很懷舊，但在科幻片卻是未來的象徵，「霓虹燈在香港電影扮演着如此重要的角色，卻一直在當配角，我很想讓它做一次主角！」《燈火闌珊》因此誕生。
曾憲寧表示，霓虹燈技術來自法國，但來到香港卻應用在密集空間上，爭妍鬥豔的招牌屬香港獨有景色。而且以光管屈出繁體字，難度比英文及日文字更高，可見香港霓虹燈師傅的技術首屈一指，即使近年行業式微，仍吸引外國藝術家找他們合作完成高難度的創作。
周漢寧在《燈火闌珊》中飾演鑣哥的徒弟Leo，現實中的他成長於霓虹燈沒落的年代，因數年前接拍了一段短片《霓虹黯色》才懂得欣賞身邊的霓虹燈招牌。為了演活角色，周漢寧向胡智楷拜師學藝，現時已懂得靠肉眼分辨霓虹燈及LED燈，成了半個「霓虹燈KOL」。「霓虹燈光管的光是透過玻璃折射四散的，較為柔和；LED的發光方向是向前的，較刺眼」。他形容整個學藝過程很美好，「當全神貫注製作霓虹燈時，對我來說是很放鬆的」。他亦深受一班「一生只做一件事」的老師傅啟發，「令我更加肯定，自己也想一直演戲演下去」。
雖然LED燈的普及，令霓虹燈逐漸被取代，但在製作手工藝的角度來說，對霓虹燈情有獨鍾的大有人在，「就好像數碼相機和菲林相機的分別，即使新技術有多方便，以舊技術製作出來的質感並不一樣」。周漢寧認為，由工業變成藝術形式，是霓虹燈的主要出路，這也是他為何完成拍攝後，仍繼續學習製作霓虹燈的原因。
上載日期：2023年4月14日
