《南島志》是古琉球最早的一部有規模的方志，由日本大儒新井白石作成，全書以漢字寫作，頗具特色及歷史價值。該志書文字簡潔通順，取材廣泛，並為古書作了一些補充訂正，是一部有研究價值的地方志書，亦反映出漢文化及中國古代志書的深刻影響。
新井白石：儒學大家 承前修志
新井白石（1657-1725）是日本江戶中期的政治家，曾為幕府將軍德川家宣、德川家繼的重要輔臣。新井白石亦是詩人、儒學大家，對朱子理學、歷史學、地理學、語言學、文學等方面造詣頗深。他讀過很多中國古籍，對中國方志的體例頗有了解。晚年他退隱潛心著述，作品達160多種，學界謂「古今圖書之富，未有若白石者」。《南島志》是其晚年的有名著作之一。
琉球的歷史久遠，但是記述古琉球王國史地風土的書卻不多。中國的《隋書•東夷傳》中對琉球有許多記載，但多為傳聞，可信度不高。明朝嘉靖帝冊封陳侃擔任琉球國冊封使，陳侃「親臨其地，目擊其事，山川風俗之殊，往來見聞，悉出實錄」，寫下《使琉球錄》一書，這是目前已知最早的一部琉球冊封使使錄。然而，這種出使記並不能視為琉球的方志專書。
新井白石在《南島志》總序中稱：記述琉球古代事物的書以中國的《隋書》與明代《使琉球錄》為最早最詳，但當中謬誤頗多。因此他考據日本國史，又訪問琉球國人，以漢文寫成一部專記琉球政經史地的《南島志》，以「後之觀風詢俗，以有所考焉」。該書不僅成書時間早，也是一部重要的中國域外漢籍史地書。
撰書宗旨含「輔治」之意
新井白石受到傳統中國方志史學影響，寫作此書寓含「輔治」的目的。無論是對「琉球」一名的來源考證，或是對琉球衣食住行風俗文化等方面的介紹，都意在反映琉球與日本關係密切悠久，淡化琉球與中國的交往情誼，尤其是書中避談倭寇一事耐人尋味。
體例效仿中國方志
《南島志》成書於享保四年（清康熙五十八年，公元1719年），受到中國宋元以來方志學潮流的影響，在內文中加上「按」語、「考」語，作為解釋或訂正；門目之前增加「小論」文章作為引言。
此外，日本早年受中國文化影響，幕府與各藩編修地方志書時，常效仿《大明一統志》等中國志書，採用圖經舊體，即「因事立目」體。《南島志》亦採用傳統中國「因事立目」的體例，分上下兩卷，共有地理、世系、官職、宮室、冠服、禮刑、文藝、風俗、食貨、物產十大門類。
